Fondo
El Dr. Bindeshwar Pathak fue un sociólogo, emprendedor social y pionero del saneamiento en la India, quien falleció a los 80 años en agosto de 2023. Su labor comenzó en su infancia, a los siete años, creciendo en un hogar brahmán en la India preindependentista. En aquella época, la India aún reflejaba un sistema de castas que determinaba el estatus social y la capacidad de las personas para alcanzar su máximo potencial. Impulsado por una curiosidad pura e inocente, se atrevió a tocar el sari de la mujer "intocable" que solía ir a su casa a vender utensilios de bambú, solo para ver qué sucedía.
El término ‘intocables’ fue prohibido en la India en la década de 1950, pero siguió influyendo profundamente en la sociedad, en parte debido al trabajo ‘sucio’ que realizaban principalmente las mujeres de la comunidad Valmiki, la casta más baja de la sociedad. Limpiaban con sus propias manos las omnipresentes letrinas abiertas y secas, mientras el resto de la India dormía. Las personas de esta casta sufrían discriminación y segregación: les lavaban el dinero antes de que otros lo aceptaran, los comerciantes les arrojaban sus mercancías y les prohibían sacar agua de los pozos.
Para sorpresa del joven Bindeshwar, cuando tocó el sari de la mujer "intocable" delante de su abuela, no le ocurrió nada. Pero este acto inocente causó un gran revuelo en su familia brahmán de casta superior. Llamaron al sacerdote, quien exigió que el niño fuera desterrado. Solo ante la protesta de la abuela de Bindeshwar, el sacerdote moderó su castigo. En su lugar, le impuso al joven una serie de rituales de "purificación" extenuantes, incluyendo obligarlo a beber orina de vaca, para limpiarlo de sus acciones kármicas.
El motivo de la iniciativa
Al tocar el sari de una mujer ‘intocable’, Bindeshwar desafió una norma social, cultural y religiosa profundamente arraigada, que durante siglos había permitido la marginación y la opresión de un gran grupo de personas, especialmente de las mujeres. Su curiosidad se transformó en una misión para mejorar la vida de los ‘intocables’.
El enfoque
Bindeshwar estudió sociología en la universidad y, durante su investigación doctoral, para comprender mejor la difícil situación de la comunidad Valmiki, pasó tres meses en Bihar viviendo en las mismas condiciones de pobreza y presenciando de primera mano la discriminación y la crueldad que se veían obligados a soportar. Profundamente conmovido por sus observaciones y experiencias, se comprometió a adoptar el juramento de Gandhi de ‘Sarvodaya’ (bienestar para todos) para ‘liberar’ a los Valmiki. Su idea era sencilla: si los indios tuvieran inodoros con descarga, los Valmiki no tendrían que limpiar las letrinas secas. Con capacitación y apoyo, podrían encontrar empleos alternativos y llevar una vida digna. La India se volvería más limpia y saludable con un mejor saneamiento (ya que las letrinas secas propagan enfermedades) y, finalmente, más igualitaria.
En 1970 fundó una organización no gubernamental. La Fundación Sulabh — para instalar inodoros de descarga manual económicos que él mismo había diseñado. En 1974, construyeron el primer baño público de la India y, con el tiempo, la Fundación proporcionó servicios sanitarios en estaciones de tren y paradas de autobús, donde, por una rupia, la gente podía usar los baños. Estos ingresos, a su vez, subvencionaron la construcción de baños comunitarios más pequeños en aldeas y baños en escuelas.
El impacto
A medida que la iniciativa se extendía, la Fundación creó centros para las mujeres Valmiki donde podían aprender a leer y escribir, bordar, fabricar velas y abrir cuentas bancarias. Para 2023, más de 200 000 mujeres habían sido liberadas de esta manera. La Fundación ha construido más de 1,5 millones de baños en la India, utilizados diariamente por 20 millones de personas, y 32 000 baños en más de 6000 escuelas. Más de 50 000 voluntarios en la India apoyan los centros y la labor de la Fundación.
Puntos clave de aprendizaje
Juntos debemos ser valientes y cuestionar las normas sociales, culturales o religiosas arraigadas que no honran nuestra humanidad compartida.
Comprender la experiencia de los demás surge de ponerse en su lugar, como hizo Bindeshwar al vivir entre los Valmiki en Bihar. De igual modo, esta inmersión en el mundo de los Valmiki le brindó a Bindeshwar una profunda comprensión (empatía) de su difícil situación y también ideas sobre cómo podía ayudarlos (acción inteligente).
La Coalición Global de Compasión ofrece una oportunidad para que individuos y organizaciones se unan e impulsen cambios en nuestros sistemas de salud, atención y asistencia social, promoviendo así la valoración, el respeto y el apoyo a la felicidad y el bienestar de todas las personas y de nuestro planeta. El ejemplo de Bindeshwar demuestra que la esperanza surge de la acción colectiva para lograr un cambio positivo que beneficie a toda la humanidad. Nuestra felicidad depende de la felicidad de quienes nos rodean.
Referencias
Bindeshwar Pathak comprendió que el futuro de la India dependía de los inodoros, Obituario, 24 de agosto de 2023, El Economista