Lorsque je suis arrivée à la faculté de médecine, j'étais enthousiaste à l'idée d'apprendre à gérer la souffrance et la mort. Puisque j'allais devenir médecin et avoir la responsabilité de la vie de nombreuses personnes et de leurs familles, je supposais que savoir comment accompagner la souffrance serait au cœur de notre formation.
Mais la leçon ne vint jamais.
J'ai continué à poser des questions, jusqu'au jour où un médecin senior m'a regardé droit dans les yeux et m'a dit : “ Nicola, il faut construire un mur pour survivre. C'est ce que nous avons tous fait. ”
Voilà. C'était tout ce qu'était cet “ entraînement à la souffrance ”. Construisez un mur.
Je me suis insurgée contre cela. On pouvait sûrement faire mieux ! Mais je ne trouvais pas de réponses et, en cherchant autour de moi, je ne voyais pas d’autre solution. Il y avait bien quelques médecins remarquables, qui semblaient avoir conservé leur humanité et qui m’inspiraient énormément, mais ils n’étaient que des personnes exceptionnelles. La plupart se cachaient derrière leur professionnalisme et leur blouse blanche, et comme je ne me sentais pas à la hauteur, j’ai commencé à me construire une carapace.
Le mur se dresse inconsciemment lorsque nos émotions sont trop fortes, et cette question de “ trop ressentir ” est devenue cruciale pour moi en tant que médecin. J'avais l'impression d'avoir le choix : continuer à ressentir “ trop ” d'émotions avec mes patients et leurs familles (et risquer l'épuisement professionnel) ou me protéger.
L'empathie, comme nous le savons aujourd'hui grâce aux neurosciences, est la façon dont notre cerveau entre naturellement en résonance avec la souffrance d'un autre être vivant. Nous souffrons avec lui. Si vous étiez assis à côté d'une personne en larmes ou souffrante, et que l'on examinait votre cerveau, nous observerions l'activation des mêmes zones cérébrales que chez la personne souffrante.
L'empathie est essentielle au leadership bienveillant, mais une empathie sans filtre est épuisante. Certains professionnels ont besoin de développer leur empathie, mais dans le domaine de la santé, nous devons surtout apprendre à la maîtriser. J'ai constaté que, dans ce secteur, la douleur intense de ressentir “ trop ” d'émotions pousse les soignants à se détourner. Notre compassion disparaît lorsque nous sommes frustrés de ne pouvoir résoudre un problème, ou lorsque la douleur est insupportable. En tant que professionnels, nous ne pouvons pas nous laisser abattre par la souffrance qui nous entoure ; nous nous protégeons donc. Et je suppose que c'est la même chose en politique, en droit, dans l'enseignement. Nous ressentons trop d'émotions, alors nous érigeons un rempart de professionnalisme pour y faire face.
Il est donc compréhensible que nous construisions un mur, et la plupart des gens le font. Peut-être reconnaissez-vous ce schéma en vous aussi ?
Mais avec le temps, le mur devient un problème.
Avez-vous déjà consulté un professionnel et eu l'impression de n'être pris que pour un vernis de professionnalisme ? Cette voix monocorde, ce sentiment qu'il ne vous considère pas comme un être humain, mais comme un simple cas ? Avez-vous déjà été agacé par des questions qui révèlent à quel point ce professionnel comprend mal votre situation ?
Oui, je l'ai constaté ! Cela ne concerne pas seulement les professionnels de la santé. J'ai aussi observé ce phénomène chez des avocats, des enseignants, des politiciens et des travailleurs sociaux. Et je me suis rendu compte que je le faisais moi aussi.
Quand on érige un mur, on perd le contact avec les personnes qu'on est censé servir, et elles le ressentent ! La plupart des plaintes au sein du NHS concernent la communication, et selon moi, cela vient souvent du fait que les patients ou leurs proches ne se sentent pas écoutés et compris. Ils perçoivent votre mur !
Quand on se replie sur soi, il est plus difficile d'accepter de l'aide ou pour les autres de nous contacter. On se sent isolé et seul. On finit par tout faire soi-même. C'est aussi un facteur de risque d'épuisement professionnel.
Et, plus inquiétant encore, lorsqu'on a érigé un mur autour de soi pendant des années, on finit par se perdre de vue. On ne perçoit plus ses propres sentiments, ni ses propres besoins. On se déconnecte de sa véritable nature.
Ce dilemme m'a intrigué pendant des années. N'y avait-il vraiment aucune autre solution ?
Puis j'ai découvert la formation à la compassion. Au départ, j'apprenais l'autocompassion, mais il m'est vite apparu que la compassion était la solution à ce problème du Mur.
La compassion est une compétence, non une émotion. Lorsqu'on fait preuve de compassion, on sollicite une zone du cerveau différente de celle utilisée pour l'empathie. Un peu d'empathie, pour se connecter à la souffrance d'autrui et la reconnaître, est important, mais les compétences liées à la compassion apportent une sagesse supplémentaire qui permet de mieux se comprendre et d'aider les autres à se gérer. Ces compétences permettent d'accepter l'inconfort, de gérer la complexité et les aspects imparfaits de la vie, et de rester présent plutôt que de se détourner.
De nombreuses recherches ont été menées sur la compassion, et il a été démontré qu'elle protège contre l'épuisement professionnel et aide à surmonter les traumatismes, l'anxiété et la dépression. Il ne s'agit pas d'une simple compétence superficielle, mais d'un atout précieux qui permet d'affronter la souffrance dans le monde. Sans détourner le regard. Sans se laisser submerger. Et sans avoir à se retrancher derrière des barrières.
Voilà des compétences que j'aurais aimé voir enseignées à l'école, et transmises à tous nos politiciens et dirigeants. Ce n'est la faute de personne si nos parents n'en avaient pas connaissance, mais maintenant que nous sommes mieux informés, nous pouvons faire mieux. Car nous avons besoin de personnes exceptionnelles qui restent auprès des personnes souffrantes dans le monde et ne détournent pas le regard. Nous avons besoin de dirigeants exceptionnels, capables d'assumer leurs responsabilités et de ne pas se retrancher derrière des murs.
Nicola Harker est médecin généraliste depuis 20 ans au sein du NHS en Angleterre. Elle travaille désormais comme coach en leadership. Pour en savoir plus, cliquez ici..