Depuis des millénaires, la compassion est considérée comme le moyen le plus efficace de nous aider à faire face aux aléas de la vie, à nos pensées complexes, à nos relations conflictuelles, et de promouvoir le bien-être en nous et entre nous. Cependant, ce n'est qu'au cours des 30 dernières années que nous avons commencé à explorer la compassion dans un contexte plus large. scientifique Nous avons ainsi pu définir précisément ce qu'est la compassion et comment elle fonctionne. Cela nous a permis de nous rallier à une définition largement acceptée : la compassion est la conscience de la souffrance, le désir de la soulager ou de la prévenir, et la sagesse d'agir en conséquence.
Dans cette perspective, la compassion apparaît comme une motivation fondamentale. Les motivations sont importantes car elles peuvent nous inciter à être et à faire une multitude de choses. Nous naissons avec un esprit aux multiples potentialités : la joie ou l’anxiété ; le pardon ou la vengeance ; le bonheur ou la dépression ; la bienveillance envers soi-même et autrui ou la malveillance. Ainsi, la compassion dépend de la motivation qui nous anime : sommes-nous motivés par l’égocentrisme et la compétition ou par la générosité et l’attention aux autres ? Il est donc essentiel de réfléchir aux motivations et aux valeurs que nous poursuivons. Actuellement, nous vivons dans des sociétés qui nous incitent à la compétition, à la réussite et à la défense de nos propres intérêts. Des études ont montré qu’au cours des vingt dernières années, les enfants sont devenus plus motivés et préoccupés par leur propre intérêt, cherchant à être acceptés et à éviter le rejet, que par l’altruisme.
Il est donc important de reconnaître que la compassion entre en conflit avec différentes motivations, tant en nous qu'entre nous. Ensuite, nous pouvons réfléchir à son fonctionnement concret. Pour cela, il est utile de comprendre comment les motivations en général fonctionnent dans notre corps et notre cerveau. Toutes les motivations comportent deux processus fondamentaux. Le premier est la capacité à détecter et à remarquer les éléments de notre environnement qui sont importants pour la motivation, et le second est de savoir quoi faire. C'est ce que nous appelons… engagement et action. Par exemple, si nous sommes motivés par la faim, nous détectons d'abord la nourriture dans notre environnement, puis nous cherchons comment l'obtenir et la manger. Un lion sait peut-être ce qu'est la nourriture, mais il doit aussi… savoir comment chasser et tuer sa proie. Autre exemple : si nous sommes motivés pour prendre des vacances, nous cherchons d’abord des endroits où nous aimerions aller. et puis Trouver comment réserver les vacances et s'y rendre concrètement.
L'essentiel de cette histoire est que l'intention est souvent insuffisante sans action, et que cette action doit être judicieuse et non impulsive. Prenons l'exemple de la nourriture et des vacances. Par manque de connaissances ou de sagesse, je pourrais manger des baies toxiques en prenant ce qui ressemble à de la nourriture ; ou encore, choisir des vacances à la hâte, sans me renseigner, et me retrouver dans un hôtel en construction avec une piscine percée ! Ainsi, même avec de bonnes intentions et de grands désirs, nous n'agissons pas forcément avec sagesse.
Le motif de la compassion repose sur le souci et l'entraide. De nombreux animaux prennent soin de leurs congénères, notamment de leurs petits. Nous savons aujourd'hui que notre cerveau possède des systèmes particulièrement performants pour nous aider à être attentifs à la souffrance, à en être touchés et à être motivés à agir. Techniquement parlant, on parle d'un algorithme de… si A alors faire B.
L'important, c'est que la compassion soit la plus courageuse et la plus sage de toutes nos motivations. En effet, nos premiers pas vers la compassion peuvent être éprouvants. Prenons l'exemple de la Covid-19. Il nous a d'abord fallu comprendre ce qu'était cette maladie et ses effets sur notre organisme. Nous avons ensuite mis au point des tests. pour le détecter. Mais ce n'était que la première étape. L'étape suivante, cruciale, consistait à mettre nos connaissances scientifiques au service du développement de vaccins. Songez au courage et au dévouement de ces scientifiques et volontaires qui se sont portés volontaires pour tester le vaccin, au risque de contracter la maladie sans savoir s'il serait efficace.
Nous pouvons donc affirmer clairement que la compassion comporte deux aspects. Premièrement, notre capacité à remarquer, à être attentifs et à nous connecter aux souffrances et aux difficultés. Cependant, si nous nous contentons de cette simple prise de conscience, nous risquons d'être submergés. C'est pourquoi nous avons besoin du second aspect de la compassion : réfléchir à la manière d'être utile, afin d'orienter notre action et de mobiliser nos motivations. Parfois, la solution est évidente et immédiate, mais parfois, elle exige un travail considérable, comme par exemple la mise au point d'un vaccin ou le lancement d'une initiative pour lutter contre la pauvreté. Il nous arrive de ne pouvoir faire que de petits pas, mais nous devons comprendre que lorsque des milliers, voire des millions de personnes, font ces petits pas, ils se transforment rapidement en progrès considérables.
Le professeur Paul Gilbert est le fondateur de la Compassionate Mind Foundation et membre du conseil d'administration du GCC. Il s'exprime ici à titre personnel.
Voici le premier de deux articles du professeur Gilbert. Dans la deuxième partie, il examinera comment la compassion peut nous aider à lutter contre la souffrance dans le monde et à bâtir un monde où chacun est pris en charge et peut s'épanouir.